晚清的对外开放主要指的是1899年实行的门户开放政策。门户开放是美国为了分享侵华权益，迫使清政府将中国所有门户向帝国主义开放的政策。中国门户被迫开放，经历了被迫向列强开放通商口岸，列强在华划分势力范围和中国全境向列强开放三个阶段。新中国的对外开放主要指的是1978年实行的改革开放。晚清门户开放政策与新中国对外开放的区别主要有以下三点：
其一，历史前提不同。1899年，经历过两次鸦片战争、中法战争、甲午中日战争的中国已经沦为半殖民地半封建社会，人民生活困苦不堪，清政府更加腐朽，根本无法主宰中国的命运。美国从而控制清政府在承认列强在华“势力范围”和已经获得的特权前提下，要求“利益均沾”，把中国所有的门户向帝国主义开放。因此，晚清的门户开放政策是在半殖民地半封建社会的前提下，在被迫的情况下，被美国操纵控制提出的。
新中国改革开放政策的提出是在1978年，那时的中国是一个主权完整、独立自主的国家。为了讨论党和国家前途命运的各项重大问题，1978年12月，中国共产党十一届三中全会在北京召开。中共认真总结了国内外的经验教训，把对外开放作为一项基本国策，并规定对外开放是“主权在我”，即不损害社会主义中国的主权和安全，必须坚持“两手抓”的方针，坚决抵制资本主义腐朽思想的侵蚀。
其二，目的不同。美国迫使清政府实行门户开放政策是为了在中国能分一杯羹，分享侵略权益。19世纪末，就在西方列强和日本在中国掀起瓜分狂潮的时候，美国开始把注意力转向中国。美国政府想在中国夺取港湾，但当时的美国不是欧洲列强的对手，国内人民又掀起反战运动。在这种形势下，美国先后向英、俄等六国政府提出在中国实行“门户开放”、贸易机会均等的照会。由于门户开放政策没有影响列强的利益，因此没有遭到公然反对。
新中国的对外开放是适应商品经济发展规律而进行的，是为了让中国经济走向世界，并以增强国家经济实力为目的。新中国实行对外开放是为了促进我国生产力发展和经济振兴，加快发展社会主义经济，赢得同资本主义相比较的优势。
其三，后果不同。晚清门户开放政策的提出，是美国侵略中国新阶段的标志。从此，美国在侵华政策上，不再追随西方列强，而有了独立的政策，加紧和扩大了侵华的步伐。门户开放政策使帝国主义掀起瓜分中国的狂潮，帝国主义宰割中国的同盟，在一定程度上形成了。从此，帝国主义列强根据不平等条约，控制了中国一切重要的通商口岸，控制了中国的海关、对外贸易和交通事业，把中国变成它们的商品市场和文化侵略的领地，把一个独立的中国变成了半殖民地半封建的中国。
新中国的对外开放，是在独立自主的基础上，通过国际交流与合作，吸收国外一切先进文明成果，为社会主义服务，并取得了巨大成效。据海关统计，1996年我国对外贸易进出口总值达2899亿美元，比1995年增长3.2％。我国外汇储备截至1997年10月达1300多亿美元，由此可见，新中国实行对外开放后，独立自主，自力更生的能力大大增强。
综上所述 ，虽然晚清的门户开放政策与新中国的对外开放均是向外开放，但在历史前提、目的和结果上均存在本质上的不同，我们必须清楚地认清和理解二者的区别。
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